Atracția sa pentru teatru a început în adolescență, iar Hoffman a studiat actorie la Tisch School of the Arts a Universității din New York. A început cariera sa pe ecran într-un episod din Law & Order din 1991 și a început să apară în filme în 1992. A câștigat recunoaștere pentru munca sa de susținere, în special în Scent of a Woman (1992), Boogie Nights (1997), Happiness (1998), Patch Adams (1998), The Big Lebowski (1998), Magnolia (1999), The Talented Mr. Ripley (1999), Almost Famous (2000), Punch-Drunk Love (2002) și Along Came Polly (2004). A început să joace ocazional roluri principale, iar pentru interpretarea autorului Truman Capote în Capote (2005), a câștigat multiple premii, inclusiv Premiul Oscar pentru Cel Mai Bun Actor. Profilul lui Hoffman a continuat să crească și a primit alte trei nominalizări la Oscar pentru munca sa de susținere ca un ofițer CIA brutal de sincer în Charlie Wilson's War (2007), un preot acuzat de pedofilie în Doubt (2008) și liderul carismatic al unui tip de mișcare Scientology în The Master (2012).
Deși a lucrat în principal în filme independente, inclusiv The Savages (2007) și Synecdoche, New York (2008), Hoffman a apărut și în Flawless (1999) și în blockbusterele de la Hollywood, cum ar fi Twister (1996) și Mission: Impossible III (2006), iar într-unul dintre ultimele sale roluri, ca Plutarch Heavensbee în seria Hunger Games (2013–15). Filmul Jack Goes Boating (2010) a marcat debutul său ca filmmaker. Hoffman a fost, de asemenea, un actor și regizor de teatru talentat. S-a alăturat companiei de teatru off-Broadway LAByrinth Theater Company în 1995, unde a regizat, produs și a apărut în numeroase producții de scenă. Performanțele sale în trei piese