Napier a câștigat atenție devreme după ce a jucat în mai multe filme cu buget redus regizate de Russ Meyer, inclusiv debutul său în Cherry, Harry & Raquel! (1969). A devenit bine cunoscut pentru interpretarea personajelor dure și autoritare, cum ar fi ofițerii de poliție, soldații și răufăcătorii, adesea cu o notă aspră sau coruptă. Printre rolurile sale memorabile se numără cântărețul de muzică country cu temperament coleric, Tucker McElroy, din The Blues Brothers (1980), ofițerul CIA Marshall Murdock din Rambo: First Blood Part II (1985) și multiple colaborări cu regizorul Jonathan Demme în filme precum The Silence of the Lambs (1991) și Philadelphia (1993).
De asemenea, a avut apariții notabile în televiziune, inclusiv roluri în The A-Team, The Oregon Trail, Star Trek: The Original Series și Star Trek: Deep Space Nine. Napier a fost apreciat pentru vocea sa puternică, privirea sa tăioasă și bărbia sa distinctă, care l-au făcut un actor de caracter remarcabil.
Napier a decedat în 2011 în Bakersfield, California, din cauza trombozei, la vârsta de 75 de ani. A publicat, de asemenea, o carte despre viața sa intitulată Square Jaw and Big Heart.