Născut dintr-o mamă engleză și un tată indian gujarati cu rădăcini în Jamnagar, Kingsley și-a început cariera în teatru, alăturându-se Royal Shakespeare Company în 1967 și petrecând următorii 15 ani apărând în principal pe scenă. Rolurile sale principale au inclus producții precum „As You Like It” (debutul său în West End pentru companie la Teatrul Aldwych în 1967), „Much Ado About Nothing”, „Richard III”, „The Tempest”, „A Midsummer Night's Dream”, „Hamlet” și „The Merry Wives of Windsor”. De asemenea, cunoscut pentru rolurile sale de televiziune, a primit patru nominalizări la Premiul Primetime Emmy pentru interpretările sale în „Murderers Among Us: The Simon Wiesenthal Story” (1989), „Joseph” (1995), „Anne Frank: The Whole Story” (2001) și „Mrs. Harris” (2006).
În film, Kingsley este cunoscut pentru rolul său principal ca Mahatma Gandhi în „Gandhi” (1982) al lui Richard Attenborough, pentru care a câștigat ulterior Premiul Oscar pentru Cel Mai Bun Actor și Premiul BAFTA pentru Cel Mai Bun Actor în Rol Principal. Pentru interpretarea sa ca Itzhak Stern în „Schindler's List” (1993) al lui Steven Spielberg, a primit o nominalizare la Premiul BAFTA pentru Cel Mai Bun Actor în Rol Secundar. A fost nominalizat la Oscar pentru „Bugsy” (1990), „Sexy Beast” (2000) și „House of Sand and Fog” (2003). Alte filme notabile ale sale includ „Maurice” (1987), „Sneakers” (1992), „Searching for Bobby Fischer” (1993), „Death and the Maiden” (1994), „Twelfth Night” (1996), „Tuck Everlasting”