Născută în Palo Alto, California, din părinți actori, Jules Irving și Priscilla Pointer, Irving și-a petrecut primii ani de viață în San Francisco înainte ca familia ei să se mute la New York în timpul adolescenței. În New York, a debutat pe Broadway în piesa The Country Wife (1965–1966) la vârsta de 13 ani. Ulterior, Irving a studiat teatru la American Conservatory Theater din San Francisco și la London Academy of Music and Dramatic Art înainte de a debuta în filmul de lungmetraj Carrie (1976) regizat de Brian De Palma, urmat de un rol principal în thrillerul supranatural The Fury (1978).
În 1980, Irving a apărut într-o producție pe Broadway a piesei Amadeus înainte de a fi distribuită în Yentl (1983), pentru care a fost nominalizată la un premiu Oscar pentru Cea mai bună actriță în rol secundar. În 1988, a primit un premiu Obie pentru interpretarea sa Off-Broadway într-o producție a piesei The Road to Mecca și a fost nominalizată la un premiu Golden Globe pentru interpretarea sa în comedia Crossing Delancey (1988). Irving a continuat să apară în producția originală pe Broadway a piesei Broken Glass (1994) și în reluarea piesei Trei surori (1997). În film, a jucat în comedia de ansamblu Deconstructing Harry (1997) și a reluat rolul său în The Rage: Carrie 2 (1999) înainte de a co-starui alături de Michael Douglas în drama criminală Traffic (2000) regizată de Steven Soderbergh. Ulterior, a apărut în filmele independente Thirteen Conversations About One Thing (2001) și Adam (2009). Între 2006 și 2007, a jucat în producția pe Broadway a piesei The Coast of Utopia. În 2018, s-a reunit cu Soderbergh, apărând într-un rol secundar în filmul său de groază Unsane.