Hauer s-a născut în Breukelen, Olanda, din părinți profesori de dramă, Arend și Teunke, și a crescut în Amsterdam. Deoarece părinții săi erau foarte ocupați cu carierele lor, el și cele trei surori ale sale (una mai mare, două mai mici) au fost crescute în mare parte de bone. La vârsta de 15 ani, Hauer a fugit pe mare și a petrecut un an spălând punțile pe un cargobot. Întorcându-se acasă, a lucrat ca electrician și tâmplar timp de trei ani, în timp ce urma cursuri de actorie la școala de seară. A continuat să se alăture unei trupe experimentale, cu care a rămas timp de cinci ani înainte de a fi distribuit în rolul principal al foarte de succesului serial de televiziune din 1969, Floris, un dramă medievală olandeză asemănătoare cu Ivanhoe. Rolul l-a făcut celebru în țara sa natală.
Cariera lui Hauer a luat o turnură când regizorul Paul Verhoeven l-a distribuit în rolul principal în Turkish Delight (1973) (bazat pe cartea cu același nume de Jan Wolkers). Filmul a avut succes la box office atât în străinătate, cât și acasă, iar în decurs de doi ani, starul său a fost invitat să facă debutul în limba engleză în filmul britanic The Wilby Conspiracy (1975). Stabilit în Africa de Sud și avându-i în distribuție pe Michael Caine și Sidney Poitier, filmul era un melodramă de acțiune cu un accent pe apartheid. Totuși, rolul de susținere al lui Hauer a fost barely noticed în Hollywood, iar el s-a întors la filmele olandeze timp de câțiva ani. Hauer și-a făcut debutul american în vehiculul lui Sylvester Stallone, Nighthawks (1981), fiind distribuit ca un terorist psihopat și fără milă numit "Wolfgar" (după un personaj din poezia veche engleză Beowulf). În anul următor, a apărut în poate cel mai faimos și apreciat rol al său