După ce a obținut o diplomă MFA de la Universitatea din New York, Ali și-a început cariera ca actor principal în serialele de televiziune Crossing Jordan (2001–02) și Threat Matrix (2003–04), înainte de a avea un rol de succes ca Richard Tyler în seria de science fiction The 4400 (2004–07). Primul său rol major în film a fost în fantezia regizată de David Fincher, The Curious Case of Benjamin Button (2008). A câștigat o atenție mai largă pentru rolurile secundare din ultimele două filme ale seriei originale The Hunger Games și în House of Cards, pentru care a primit prima sa nominalizare la Premiul Primetime Emmy.
Ali a câștigat Premiul Oscar pentru Cel mai bun actor în rol secundar pentru interpretările sale ca dealer de droguri în drama Moonlight (2016) și ca Don Shirley în comedia-dramă Green Book (2018). Este primul actor de culoare care câștigă două Premii Oscar în aceeași categorie și al doilea actor de culoare care câștigă multiple premii Oscar pentru interpretare. Ali a câștigat Premiul Primetime Emmy pentru Cel mai bun program pentru copii pentru producția executivă We Are the Dream: The Kids of the Oakland MLK Oratorical Fest (2020).
În 2019, a jucat un ofițer de poliție tulburat în sezonul trei al antologiei HBO True Detective, iar în 2020, a avut un rol principal în sezonul doi al comediei-drame Hulu Ramy. A fost nominalizat la Premiul Primetime Emmy pentru ambele interpretări. Ali a jucat, de asemenea, rolul lui Cornell "Cottonmouth" Stokes în primul sezon al serialului Netflix Luke Cage (2016) și a împrumutat vocea lui Aaron Davis în filmele animate Spider-Man: Into the Spider-Verse (2018) și Spider-Man: Across the Spider-Verse (2023).
Descrierea de mai sus provine din articolul Wikipedia despre Mahershala Ali, licențiat sub