Născut la Paris, Besson și-a petrecut copilăria călătorind prin Europa cu părinții săi și dezvoltând o pasiune pentru scufundările în ocean, înainte ca un accident să-l împingă spre lumea cinematografiei. După ce a lucrat la diverse slujbe în scena cinematografică pariziană de atunci, Besson a început să scrie povești care aveau să evolueze în unele dintre cele mai mari succese ale sale: Elementul Fifth și Le Grand Bleu.
În 1980, a fondat propria sa companie de producție, Les Films du Loup, mai târziu Les Films du Dauphin, și ulterior compania de film EuropaCorp împreună cu colaboratorul său de lungă durată, Pierre-Ange Le Poga. Lucrările lui Besson se întind pe o perioadă de douăzeci și șase de ani și cuprind cel puțin cincizeci de filme.