Banks a abandonat Universitatea din Indiana pentru a se alătura unei trupe de teatru ca manager de scenă. A mers în Australia cu trupa și a continuat să lucreze în teatru acolo. În 1974, s-a mutat la Los Angeles și a jucat pe scenă înainte de a obține roluri secundare la televizor. Probabil cele mai cunoscute roluri ale sale în filme sunt în două pelicule cu Eddie Murphy: 48 Hrs. și Beverly Hills Cop. În 48 Hrs. joacă un personaj care este prieten cu protagonistul și este ucis de villain, dând startul poveștii personajului principal. În Beverly Hills Cop, joacă un villain care își ucide prietenul protagonistului și începe povestea acestuia. Alte roluri în filme includ apariții în Armed and Dangerous, Freejack, Flipper, Airplane!, Gremlins, Murder Me, Murder You și Under Siege 2: Dark Territory.
Cea mai mare oportunitate a sa la televizor a venit cu seria Wiseguy, în care a jucat rolul lui Frank McPike timp de patru ani, un rol care i-a adus o nominalizare la premiile Emmy. Deși personajul său era în principal mentorul eroului, poveștile îl prezentau ocazional pe McPike ca erou. În 1981, a apărut ca Dutch Schultz în seria NBC Gangster Chronicles. De asemenea, a jucat în scurta serie de science fiction Otherworld, ca Kommander Neveen Kroll și în sitcomul Fired Up.
Banks a avut, de asemenea, apariții ca invitat în emisiuni TV precum Alias, CSI, Day Break, Highlander: The Series, Matlock, SeaQuest DSV, Star Trek: Deep Space Nine, Women of the House și Walker Texas Ranger. Cel mai recent, Banks a apărut în episoadele finale ale sezonului doi din Dexter și în episoade din ER, Cold Case, Shark și Modern Family. În finala sezonului doi din Breaking Bad, Banks a apărut ca un personaj misterios numit Mike. Banks a devenit un personaj principal pentru sezonul trei.